在现代生理学、医学和生物学中，免疫学已经发展成最为活跃的领域。21世纪，免疫学经过细化分层，形成一整套免疫系统工程。其源头发端于两个世纪之前，从乡村医生爱德华·詹纳开始。1749年5月17日，詹纳出生于英国。他的故事从天花开始。天花是一种病毒性传染病，16世纪开始在欧洲蔓延，发病人数每年以10万人计。直到18世纪，人们对天花仍束手无策。

1765年，英国医生约翰·费奥斯特在伦敦医学杂志上，发表“牛痘有可能防治天花”的论文，可惜没能发展这项研究；詹纳研究发现，牛痘和天花这两种病原相似但毒性却彼此不同，决定大胆地做一次牛痘人工接种试验：1796年5月17日，首次具有开创性的免疫学试验开始了。詹纳将牛痘疱疹浆液接种到8岁小男孩菲普斯的左臂上，此后菲普斯一直没有感染天花；1798年3月，詹纳对15名受试者做了接种，再次获得成功。

詹纳试验结果引起轰动，牛痘免疫法在欧洲广为流传，从此，天花得到遏制。1803年，伦敦建立了詹纳研究所，专门研究天花的防治与疫苗的研究；1808年，这个研究所成为英国国家防疫中心，詹纳成为英国皇家医学学会成员。

此后150多年中，各国接受牛痘疫苗施种。1979年10月，世界卫生组织正式宣布，天花已被人类灭绝。

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