半个世纪以前，脊髓灰质炎曾猖獗一时，这种世界性的可怕疾病，夺去了许多儿童的生命，即使活下来，也往往留下终生残疾，给人们造成了巨大恐慌，这种病也成为儿童健康的最大杀手。

1952年，脊髓灰质炎在纽约蔓延达到了失控的地步，感染人数不断攀升，就在这个危难关头，一个被后人称为“科学救星”的关键人物出现了，他就是来自波兰的犹太移民后裔、毕业于纽约大学医学院的医生约纳斯·沙尔克。

在当时，利用显微镜尚不能分辨脊髓灰质炎病毒，他的200多次的试验都先后宣告失败，由于深知这种病毒的危险，他不敢轻易采用过去惯用的“减毒活疫苗法”。沙尔克开创了另外一种方法，选用“灭活病毒疫苗”。

1952年9月4日这一天，奇迹终于发生了，“灭活病毒疫苗”人体活细胞试验成功。1954年4月，罗斯福总统发起成立“脊髓灰质炎基金会”，在全国44个州、180万名儿童身上试验新发明的疫苗，试验结果大获成功。

为这项研究，沙尔克在5年的日日夜夜中，做了大量的工作，对他来说，这项研究意味着无限的收益，然而他放弃了申请专利，他认为，造福人类高于一切。当有人问起专利的事时，他只回答一句话：“你听说过有为太阳申请专利的吗？”仅此一句话，就令人肃然起敬。

为纪念这位杰出的科学家，美国邮政局专门为他发行了一套纪念邮票。1956年1月，沙尔克从艾森豪威尔总统手中接过了政府颁发的荣誉金奖。

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